Een API of Application Programming Interface is een stukje software die twee applicaties met elkaar laat communiceren. Wanneer je een app gebruikt op bijvoorbeeld een smartphone zal deze informatie naar een server online gestuurd worden, na verwerking wordt er een resultaat teruggestuurd naar de app. Dit is mogelijk met een API. Wat is API en hoe wordt dit gebruikt voor online communicatie en dienstverlening?
De kans is groot dat je dagelijks gebruikt maakt van API’s zonder het te realiseren, dat komt omdat het gebruik van deze software geheel transparant verloopt. Laten we als voorbeeld een app nemen die prijzen van vliegtickets met elkaar vergelijkt. Je geeft een zoekopdracht in via de app, deze applicatie zal vervolgens via de API die de luchtvaartmaatschappij verstrekt de nodige informatie uit hun systeem halen, en het resultaat vervolgens weergeven in de app die je gebruikt op je smartphone. De API legt de link tussen de app van de vergelijkende dienst met de database van de luchtvaartmaatschappij.
Wanneer een dienst gebruikt maakt van deze koppelingen wordt alleen de relevante informatie uitgewisseld. Bij het voorgaande voorbeeld krijgt de luchtvaartmaatschappij niet meer informatie van de gebruiker dan de specifieke zoekopdracht. Aan de andere kant heeft de app die gebruikt wordt om de informatie op te vragen niet meer toegang dan de verstrekker van de API geeft. Zo kan het gebruik van dit soort intermediaire software de veiligheid online verbeteren. Zo kan een webshop een betaling direct via de betaaldienst laten verlopen zonder dat de webshop toegang heeft tot de betaalinformatie van de klant.
Een API heeft een specifiek doel, er is niet één API die voor alle websites relevant is. Het is juist het specifieke karakter wat het gebruik van API’s interessant maakt. Het kan de webdeveloper veel tijd besparen omdat er geen eigen code ontwikkeld hoeft te worden, daarnaast betreft het vaak toepassingen waar zonder het gebruik van een Application Programming Interface helemaal geen toegang voor bestaat. Zo zal een bedrijf als Google of Facebook niet zomaar hun informatie delen met andere bedrijven. Ze hebben er wel baat bij als andere websites een deel van hun data en dienstverlening integreren op hun website. Zo verankeren ze hun eigen positie en verrijken ze de dienstverlening. Denk aan een webshop die eenvoudig te koppelen valt aan een boekhoudpakket.
Voorbeelden van populaire API’s
Om te illustreren hoe het gebruik van een specifieke API de functionaliteit van een website kan verbeteren zijn hier drie voorbeelden van API’s die vaak worden gebruikt binnen e-commerce:
Producten in Europa zijn voorzien van een EAN nummer ter identificatie. Wereldwijd wordt de GTIN codering toegepast. Door de EAN/GTIN Database API te integreren is het eenvoudig om producten en standaard productinformatie toe te voegen. Zo kan een wederverkoper op BOL.com snel producten toevoegen. Als de EAN code niet bestaat dat weet deze verkoper dat ze zelf een EAN code moeten registreren.
Het is als verkoper mogelijk om producten toe te voegen aan het Amazon platform, daarnaast zijn er ook andere mogelijkheden om Amazon te gebruiken binnen de organisatie. Door de koppeling te maken met de Amazon API kan een software ontwikkelaar bijvoorbeeld applicaties aanbieden via de Amazon Marketplace Appstore. Zo creëert Amazon een eigen ecosysteem met kopers, verkopers en dienstverleners die elkaar kunnen versterken.
Als je een aanbieder bent van voedingswaren of gerechten dan zul je informatie moeten geven over de ingrediënten, voedingswaarde en andere zaken. Iemand die goed kan koken zal niet altijd de calorische waarde kennen van 100 gram aardappelpuree. De Open Food Facts API is manier om openbaar beschikbare informatie over voedingsmiddelen op te zoeken en te integreren binnen een website of achterliggend systeem. Denk hierbij bijvoorbeeld aan een calculator die op basis van ingrediënten het aantal calorieën in een gerecht berekent.
Door API’s te gebruiken kan een website voorzien worden van allerlei diensten die de gebruiksvriendelijkheid verbeteren. Denk aan een kader met het weerbericht, een zoekvenster om een hotel te vinden, of een interactieve kaart om de locatie van een winkel te laten zien. Alle betrokken partijen kunnen zo voordeel behalen uit het gebruik van deze schakels tussen applicaties. De juiste API’s zullen voor conversie optimalisatie zorgen.