Meme is een term die voor het eerst gebruikt werd door Richard Dawkins met als doel uit te leggen hoe ideeën zich vermenigvuldigen, aanpassen en evolueren. De internet meme staat voor een idee, dat verspreid wordt op internet via diverse kanalen en zich daar verspreidt. Er zijn verschillende vormen van internet memes op basis van tekst, afbeeldingen of combinaties daarvan. Enerzijds zijn het vaak herkenbare uitingen die een sentiment oproepen, anderzijds is de betekenis buiten een relatief kleine kring vaak niet direct duidelijk. Wat is een meme en hoe verspreiden memes zich op het internet?
De originele meme betekenis stamt uit het jaar 1976, toen het boek “The Selfish Gene” uitkwam van ethisch deskundige, evolutionair bioloog, auteur en prominent atheïst Richard Dawkins. In het boek werd evolutie behandeld op basis van de het boek “Adaptation and Natural Selection” uit 1966. Het standpunt uit het boek is dat individuen die genetisch dicht bij elkaar liggen beter kunnen samenwerken dan mensen die juist verder van elkaar liggen. Hij verzon de term ‘meme’, een afkorting van ‘memetics’, de studie van informatie en cultuur afgeleid van het Darwiniaanse principe van evolutie. Net zoals genen overgedragen worden van mens op mens, geldt dit ook voor ideeën die zichzelf vermenigvuldigen maar ook veranderen naarmate ze verder van de bron af staan.
De memes betekenis met oog op het internet werd voor het eerst gebruikt door Mike Godwin in 1993. Dawkins zou in 2013 zelf de betekenis van de internet meme definiëren als een meme die bewust aangepast is door menselijke creativiteit. De oorspronkelijke gedachte wordt als uitgangspunt genomen en bewust aangepast via diverse kanalen zoals social media. Hiermee is het in veel gevallen mogelijk om een internet meme te traceren naar de bron omdat alle stappen in de evolutie online te herleiden zijn.
Na de introductie van de term in het tijdschrift Wired zouden memes in de loop van de jaren negentig steeds populairder worden. Steeds meer mensen zouden gebruik gaan maken van het internet waardoor ideeën vaker gedeeld werden en een eigen leven gingen leiden. Met name het onderling delen binnen gemeenschappen zorgde ervoor dat memes een herkenbare vorm zouden krijgen binnen deze gemeenschap. Soms zouden ze zo populair worden dat ze in het collectieve gedachtegoed zouden belanden. YouTube heeft een belangrijke rol gespeeld in de populariteit van video memes, de website 4chan heeft zichzelf ook bewezen als een vruchtbare bron voor deze uitingen.
