Forums zijn in termen van het internet gemeenschappen waar gebruikers berichten kunnen plaatsen en reacties kunnen geven op bestaande berichten. Naast vragen stellen en antwoord geven is het ook een manier om met elkaar te communiceren over uiteenlopende onderwerpen. Wat zijn forums en waar komt deze term vandaan?
De betekenis van forums komt van het Latijnse woord ‘forum’ wat staat voor een openbare buitenruimte. Meer specifiek was het een plein dat gebruikt werd door marktverkopers waar mensen ook samenkwamen om goederen te kopen, verkopen of gedachten met elkaar uit te wisselen. Het zou ook uitgroeien tot een plek waar discussies plaatsvonden of ontmoetingen georganiseerd werden. Op het internet heeft de betekenis van forum raakvlakken met de historische definitie, er zijn wel verschillen. Naast forums als meervoudsvorm kan ook fora gebruikt worden.
Een internet forum of message board is een website waar bezoekers informatie kunnen opzoeken en met elkaar kunnen communiceren. Forums zijn doorgaans gemodereerd, toch is er een zekere sprake van vrijheid om onderwerpen te behandelen en afwijkende meningen te uiten. Het kan voor een bedrijf een middel zijn om gebruikers met elkaar in contact te brengen waarbij een deel van de gebruikers kunnen fungeren als onbetaalde servicemedewerkers of merkambassadeurs.
Doorgaans is er sprake van een boomstructuur waarbij er één of meerdere subniveaus aanwezig zijn. Denk aan vraag met een lijst antwoorden waarbij gebruikers ook kunnen reageren op de antwoorden. Forums kunnen openbaar toegankelijk zijn of afgesloten, om berichten te plaatsen en reacties te geven is het doorgaans vereist om in te loggen.
Er zijn diverse aanbieders van fora software, het is ook mogelijk dat een organisatie gebruik maakt van een eigen systeem. Enkele voorbeelden van online forums zijn:
Veel forums bieden de mogelijkheid om een eigen profiel aan te maken met naam en afbeelding. De visuele representatie van de gebruiker wordt een avatar genoemd, wat letterlijk een visuele representatie van een niet-visueel concept of idee betekent. WordPress heeft een universeel Gravatar systeem ontwikkeld wat het mogelijk maakt één avatar op een groot aantal forums te gebruiken. Deze afbeeldingen kunnen naast stilstaande beelden ook GIF animaties zijn, hoewel avatars de functie kunnen vervullen van een profielfoto hoeft dit niet het geval te zijn. Zo kiezen gebruikers vaak voor opvallende plaatjes of afbeeldingen waar ze een affiniteit mee hebben.