Een webapplicatie is een applicatie die niet lokaal op een systeem geïnstalleerd wordt maar via de browser wordt geladen. Deze software werkt onafhankelijk van het besturingssysteem, er kunnen wel restricties zijn vanuit de browser. Om gebruik te maken van deze toepassingen is er een internetverbinding nodig. Wat is een webapplicatie en is dit beter of slechter dan een native app?
Er is geen duidelijke grens te trekken tussen een interactieve website en een applicatie via de browser. Dit maakt het lastig om een exacte definitie van webapplicatie te geven die in alle situaties juist is. Eenvoudig gesteld zijn het functionele applicaties met interactieve elementen die worden geladen in de webbrowser van een systeem. Google Docs is een voorbeeld van een webapplicatie. Het is mogelijk dat software ontwikkelaars naast webapplicaties ook native apps uitbrengen. Zo kun je Outlook als applicatie installeren op een systeem of online via de browser gebruiken.
Een programma dat op een computersysteem geïnstalleerd moet worden is nog steeds de norm. Toch zijn er zeker voordelen van een webapplicatie ten opzichte van een native app. Zo kunnen processor intensieve taken op een externe server worden uitgevoerd, het lokale systeem hoeft dan niet zo krachtig te zijn. Er zullen ook geen conflicten zijn met andere programma’s, denk aan het overschrijven van libraries of andere gedeelde bestanden. Het systeem moet wel online zijn om de software te laden en gebruiken.
Het is mogelijk om een webapplicatie in plaats van in een webbrowser te installeren op de desktop. Dit geldt zowel voor PC’s als voor mobiele apparaten. In feite is dit een snelkoppeling naar een browser omgeving met gelimiteerde functionaliteit. Mogelijkheden die niet aanwezig zijn in de browser zullen in een web app ook niet werken.
De eerste browsers waren vooral gemaakt om content te consumeren. Er waren relatief weinig interactieve elementen. De Flash plugin van Macromedia (later overgenomen door Adobe) bood ontwikkelaars de mogelijkheid om naast animaties ook interactieve webapplicaties te ontwerpen. JavaScript bracht nieuwe interactieve mogelijkheden evenals HTML5. Voorheen was het nodig om plugins te installeren zoals Flash of Silverlight. Mede dankzij HTML5 kunnen applicaties direct in de browser worden geladen zonder de noodzaak om externe plugins te laden.
