Imago staat voor de uitstraling of reputatie die een persoon, bedrijf, organisatie of andere groep heeft. Dit kan een gevolg zijn van werkelijke activiteiten, of van bewuste marketing om de beeldvorming te beïnvloeden. De perceptie van een merk kan per individu verschillen, en is niet altijd gelijk aan de werkelijke identiteit. Wat is Imago en in welke mate is dit te beïnvloeden?
Imago en reputatie zijn grotendeels gelijk aan elkaar. Het betreft een subjectieve waarneming, een mening die mensen van buitenaf vormen over een merk of persoon. Wanneer een merk eenmaal een Imago heeft, is het doorgaans niet eenvoudig om dit te wijzigen. Personen en bedrijven kunnen hier voordeel uit halen, maar ook hinder van ondervinden. Daarom is het niet alleen van belang om aan een solide Corporate Imago te bouwen, maar hier ook het juiste publiek bij te zoeken. Stel; een winkel staat bekend om hoge prijzen en exclusiviteit. Prijsbewuste consumenten zien dit als negatief, terwijl er ook consumenten zijn die zich juist aangetrokken voelen tot exclusieve producten, en hier graag wat meer voor uitgeven. Zo kan de Imago van een bedrijf onderdeel uitmaken van de marketing strategie.
Wat je bent is niet altijd wat je uitstraalt. De identiteit is de ware aard van iets of iemand, het imago is de perceptie van buitenstaanders. Zo kan een bedrijf zich voordoen als milieubewust, terwijl het in werkelijkheid juist slecht presteert wat betreft duurzaamheid. De bestaande perceptie van een merk kan van grote invloed zijn bij de reactie op specifieke gebeurtenissen. Wanneer een bekend persoon het imago heeft van een extravagante relschopper, dan kan een dronken tirade op video dit beeld versterken. Wanneer iemand die juist bekend staat als behoudend en vroom, dan kan hetzelfde voorval voor imagoschade zorgen. Spin doctors en marketing experts zullen na dit soort incidenten een strategie bepalen. Zo kunnen ze kiezen voor publieke excuses om het bestaande Imago te bevestigen. Ze kunnen ook juist proberen om een nieuwe doelgroep aan te spreken door voort te bouwen op de controverse.