Virtueel betekent iets dat niet bestaat in de fysieke wereld maar wel gedefinieerd kan worden en een betekenis kan vervullen. Het kan een concept zijn, een product of dienst dat naast een theoretische vorm ook bruikbaar kan zijn. Wat betekent virtueel en hoe kun je een voorbeeld geven van iets wat eigenlijk niet bestaat?
Voor digitale middelen en internet bestond de term ‘virtueel’ al, de betekenis was wel iets anders dan de huidige definitie. Het werd gebruikt om iets of iemand aan te duiden dat functioneel een rol vervulde terwijl dit strikt gezien niet de definitie was. Zo kan een democratisch gekozen leider zich als virtuele dictator gedragen. Of bij een acquisitie van een concurrerend bedrijf kan er een virtuele monopolie ontstaan. Wat betekent virtueel in de praktijk? Hier zijn twee voorbeelden:
VR is een omgeving die niet fysiek bestaat maar wel zichtbaar is door gebruik te maken van speciale hardware en software. Via een VR headset wordt de werkelijke omgeving vervangen door een digitale omgeving die voor het oog werkelijk lijkt te bestaan. Dit is anders dan Augmented Reality (AR) waar er een additionele laag over de werkelijkheid vertoond wordt maar de realiteit niet geheel vervangt. Een voorbeeld van een VR headset is de Quest van Oculus.
Bitcoin is het meest bekende voorbeeld van cryptocurrency, een munteenheid die fysiek niet bestaat. Hoewel online betalen niet direct gekoppeld is aan munt- of briefgeld, is er doorgaans wel sprake van valuta die gecontroleerd wordt door een centrale overheid. Bij een Virtuele munt is er geen centrale organisatie, de waarde van de munteenheid wordt bepaald op basis van de gebruikers en de waarde die eraan toegekend wordt. In plaats van munten en papier wordt het saldo opgeslagen als een code die deel uitmaakt van een ‘blockchain’. Dit is een gedeelde keten van data die fungeert als controlemechanisme. Er bestaat geen centrale eigenaar is daarmee een virtueel concept dat in werkelijkheid gebruikt kan worden als betaalmiddel.